红小豆和绿小豆在古代的五谷划分里，属于同一个类别，也就是“菽”。我们中医所说的五谷就是指“稻、黍、稷、麦、菽”，其中“菽”就是各种豆类的总称。红小豆和绿小豆最重要的共同点，在于它们的实际功效。
其一，红小豆和绿小豆都有利水消肿的功效。在五味之中，这两样都属于甘淡之品，味甘入于脾经、胃经。中医讲“淡渗利湿”，两者都可以治疗水肿、尿少等病症。其中绿小豆性寒，有清热作用，两者合用更适用于湿热性质的水肿。
红小豆性善下行，能通利水道，在《食疗本草》中就有使用红小豆来治疗“大腹水肿”的记载。因此，现代医学也将其应用在治疗肾性水肿、肝硬化腹水和营养不良性水肿，都取得了一定的疗效。在用法上，红小豆既可以内服，也可以外用。
内服时，可以单用红小豆煎服，也可以配伍其他利水药，共同发挥作用；外用时，可以用于治疗下肢水肿，用红小豆煎汤后，放至温和不烫的程度，直接浸泡膝盖以下部位。
其二，红小豆和绿小豆都有治疗疮痈肿毒的作用。两者都味甘，甘淡能利水渗湿。其中绿小豆性寒，更善于解毒清热；而红小豆色赤入心，更善于排毒消肿。疮痈肿毒多数都属于湿毒、热毒，如果将这两种豆类合用，则湿热双清，一举两得。
这里所说的疮痈肿毒，包括中医讲的各种湿毒、热毒导致的皮肤疾患，比如风疹、水痘、疔疮、丹毒、痈疽、肿毒、发背等。从现代医学角度来说，则涵盖了细菌性、病毒性、真菌性等各种类型的皮肤外科疾病。其中包括由细菌感染所引起的皮肤病，如脓疱疮、毛囊炎、蜂窝织炎、疖、痈、丹毒等；由病毒感染引起的皮肤病，如单纯性疱疹、带状疱疹、水痘、风疹等；还有其他因素导致的各种皮肤病，如湿疹、药物性皮炎、天疱疮、褥疮等。
其中，红小豆尤其擅长消肿排脓，对于痄腮、乳痈、烂疮、丹毒等。在痈肿还没有破溃的时候，可以用红小豆研成粉末，用水或醋调敷于患处，外用保鲜膜覆盖保湿，干了以后再更换新的。还可以用红小豆煎汤，在肿毒疮面所在的部位，直接外洗患处。而绿小豆兼具清热和祛湿的功效，所以尤其适合暑热天气时大人小孩起痱子。
使用的方法也很简单，只需要用绿小豆粉、滑石粉，混合均匀后，用细孔的筛子，筛出最细的粉末，做成自制的痱子粉。每逢洗澡之后，用粉扑将其扑在长痱子的地方即可。对于各种痘疮、疹子、丹毒、肿痛、痈疮，疮面潮湿、溃烂不结痂的情况，可以用绿小豆的细粉扑在疮面上。
绿小豆还可以用于热毒、湿毒性质的水火烫伤、烧伤，以及刀、枪、剑、杖等各种外伤导致的湿热壅盛的发炎、溃烂。
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